Joseph Wechsberg was born in the town of Ostrava, in Moravia, Czechoslovakia, August 29th 1907, and reached the offices of The New Yorker by an unlikely route. When Joe was seven, his father, a banker, was killed in action in the First World War. Joe took up the violin at the age of eight; when he was seventeen, he entered the Vienna State Academy of Music, and soon he seemed to be headed toward a career as a concert violinist (he attended Prague Univesity Law School, Hochschule für Welthandel in Vienna, the Vienna State Academy of Music and the Sorbonne in Paris France, from 1925-1930; he received his law degree in 1930). Before he was twenty-five, he switched his attention from the violin to law, and after getting a law degree he happily practiced law for a short while; he also worked as a ship’s musician on a number of French ocean liners [“I later found the same ambiance – l’atmosphere transat – aboard the unforgettable Île-de-France, where I briefly achieved the exalted position of chef d’orchestre, being a sort of nautical mini Herbert von Karajan.”], played the violin in a number of Paris night clubs and music halls from 1926-1929[“I came there – Paris – in the merry 1920s (too merry in retrospect), and I got in through the back door, in Place Pigalle. I became a fiddler in some Montmartre joints, but it didn’t hurt me to see the seamy side of Paris.”]– (he played in an amateur string quartet as long as he lived, owned a violin by the famous Italian maker Stradivarius, and discovered Mozart to be a cure for depression and headaches [“I am frankly prejudiced about Mozart: I think he is the greatest creative spirit that mankind has produced.”  “I got my Stradivari in Connecticut and my Peccatte bow in Philadelphia.”]), had jobs in the Vienna State Opera claque and as an assistant croupier in a casino in Nice, and in Prague, became a highly energetic reporter on the city’s Tagblatt. He apprenticed at law firms in Ostrava and Prague in Czechoslovakia, and wrote articles for various German-language newspapers from 1930-37, marrying Jo-Ann Novak along the way in 1934. Having attended officers’ candidate school for the Czechoslovak army in 1929-30, he became a lieutenant and found himself commanding a machine gun company on the Polish frontier in 1938. Sent to the US that same year by the Czechoslovak government as Secretary of the Parliamentary Commission to discuss the Sudeten crisis, he and his wife left Prague for America, not expecting to remain. Then the war broke out, and they were stranded there, requesting asylum. When the Nazis moved into Czechoslvakia, his mother was among those were seized and sent to Auschwitz, where she died.

In 1939, Joe Weschsberg picked up his first copy of The New Yorker, found what he took to be its atmosphere congenial, and resolved that he would someday write for it, even though at the time he knew no more than a couple of hundred words in English. Living in Hollywood, in a colony of Central European émigrés, he taught himself English, and within four years they were publishing his reminiscences of days in the more raffish of his occupations. He spoke with a heavy accent, which he never overcame, but he wrote an unaccented and convincing prose; his touch was light and faintly Continental. In 1943, he was drafted into the Army, and it was shortly thereafter that he arrived in The New Yorker offices, a lugubrious and bewildered young man in uniform who was about to be shipped to Europe as a technical sergeant in the psychological warfare division. Before he left the premises, they talked over the possibility that if ever the war took him back to Ostrava he might write about his return. The war indirectly did that, and he wrote a moving account of that experience for the magazine. It turned out to be the first of more than a hundred reporting pieces that Joe Wechsberg wrote for The New Yorker over three decades. He was granted US citizenship in 1944.

He could scarcely have avoided becoming a reporter: he had an intense curiosity about how things worked and how people behaved; he was a natural absorber of sounds and sights and facts; he took nothing for granted; detail enchanted him. His private pleasures and his journalism largely overlapped. His love of music led him to write Profiles of Rudolf Bing, George London, Artur Rubinstein, Isaac Stern, George Szell, and the Budapest String Quartet; his interest in gastronomy produced profiles of the great Ferdinand Point and Alexandre Dumaine and the great French restaurateurs Mme. Marie-Louise Point and Henri Soulé; in a filial gesture, he wrote a series of pieces on merchant bankers; his addiction to travel generated a stream of letters from Berlin, Karlsbad, Bonn, Vienna, Trieste, Budapest, Belgrade, Ankara, Bucharest, Warsaw, Athens, and Baghdad. And, just as his deepest enthusiasms turned into his subjects, his personal qualities pervaded his writing. Behind a melancholy exterior, he was a person of spirit and humor; his heart was warm, and the warmth went out beyond his wife and daughter and lose friends to the people and places he wrote about. The tragic sense and the sense of fun met in Joe Wechsberg, and so did worldliness and innocence.

During his career, he also wrote over two dozen works of nonfiction, including several books on music and musicians. He wrote the majority of his books in English, many of which were published simultaneously in the United States and Great Britain but by separate publishers under different titles. Many of the works were also later translated and published in German and other languages. Much of his writing is imbued with nostalgia for life during the waning days of the Austro-Hungarian Empire and disappointment with its successor states. His works reflect fundamental themes of traditional Viennese life and culture, namely appreciation of music, haute cuisine, and the architectural beauty and charm of the grand old cities of the former Empire, coupled with reprehension for what he felt was a banal and dreary existence imposed by communism on most of Central Europe after World War II. He also contributed hundreds of articles for various other magazines over many years, incuding Gourmet, Esquire, Holiday, Playboy, The Atlantic, Saturday Review and Saturday Evening Post magazines, had a byline for the Paris Journal column during the 1970s and wrote features on cuisine & travel throughout Europe.

For the last quarter of the 20th century his home was in Vienna, but every year or two he visited the The New Yorker offices and made the rounds in search of familiar faces. West 43rd Street was also his home. He died at the age of 75 in Vienna Austria, on 10 April 1983.
(Much of the text taken from The New Yorker obituary published on April 25th, 1983.)
“I’ve learned not to make objective statements in the subjective world of the arts – and cooking is an art.”
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An dieser Stelle soll das Leben des Joseph Wechsberg grob umrissen werden. Diese Kurzfassung dient als Basis für weitere Überlegungen und Nachforschungen sowie als Einordnung der Einzelperson in historische Zusammenhänge. Auf interpretatorische Bemerkungen wird hier bewusst verzichtet, um nicht spätere Rechercheergebnisse vorwegzunehmen und um zu vermeiden, dass aus dem bloßen Lesen der Kurzbiographie bereits voreilige Schlüsse gezogen werden.

Joseph Wechsberg wurde am 29. August 1907 als Sohn von Siegfried und Hermine Wechsberg (geborene Krieger) in Mährisch-Ostrau (Moravska-Ostrava)¹ geboren² und in jüdischem Glauben erzogen. Josephs Bruder Max kam 1912 zur Welt. Albert Wechsberg, der Großvater der beiden, war ein wohlhabender Bankier gewesen, das Familienvermögen ging allerdings durch den ersten Weltkrieg verloren. Drei seiner Söhne, so auch Siegfried, arbeiteten als Juniorpartner in der familieneigenen Bank.

Seine frühe Kindheit verbrachte Joseph Wechsberg weitgehend sorgenfrei.³ Eine hartnäckige Lungenentzündung führte ihn zu Zwecken der Erholung zum ersten Mal nach Meran, wohin er später immer wieder zurückkehrte.

Im Sommer 1914 wurde Josephs Vater in die Armee einberufen. Nur wenige Monate später fiel er dem Ersten Weltkrieg zum Opfer; Joseph war gerade erst sieben Jahre alt.

Joseph besuchte das humanistische Gymnasium in Mährisch-Ostrau, gelehrt wurde in den Sprachen Deutsch und Tschechisch. Die Liebe zur Musik erwachte früh: Schon als Achtjähriger lernte er Geige spielen. Nach Abschluss des Gymnasiums⁴ begann für Wechsberg eine abwechslungsreiche Hochschulzeit. Zu Beginn standen in Wien ein Studium für Welthandel⁵ sowie, nebenbei, Musik. Dann ging er nach Paris, um an der Sorbonne Rechtswissenschaften zu studieren. In Prag schließlich promovierte er 1930 zum Doktor der Rechte. Schon in diesen Studienjahren zog es Wechsberg in die Welt hinaus, neben den unterschiedlichen Studienorten bereiste er verschiedenste Winkel der Erde. 1927 und 1929 unternahm er als Schiffsgeiger Überseereisen nach New York und in den Orient. Nebenbei versuchte er sich bereits als Journalist und Reiseschriftsteller.⁶ Erste Artikel erschienen in der Prager Morgenzeitung und in der Vossischen Zeitung. Auch das Prager Tagblatt zählte ihn, neben Berühmtheiten wie Alfred Polgar⁷ und Max Brod,⁸ zu seinen Mitarbeitern. Eines der ersten veröffentlichten Bücher Wechsbergs, ein Reisebericht über persönliche Erlebnisse im Fernen Osten,⁹ wurde im Dritten Reich verboten.¹⁰

1936 arbeitete Wechsberg als Parlamentssekretär der Jüdischen Partei und als Anwaltsgehilfe in Prag. Kurz zuvor hatte er seine Frau Anna geheiratet. Zu der Zeit schrieb er auch für die jüdische Parteizeitung Selbstwehr. 1938 wurde Wechsberg von der tschechischen Regierung als Experte nach Amerika geschickt,¹¹ um dort Vorträge über das Sudetenproblem¹² zu halten. Kaum mit seiner Frau in New York angekommen, wurde den beiden geraten, nicht nach Europa zurückzukehren, da sich die Lage durch das Münchner Abkommen zugespitzt hatte. Somit befand sich Joseph Wechsberg plötzlich und unvorbereitet im Exil.

Nach einem umständlichen Immigrationsverfahren nahm Wechsberg 1944 die amerikanische Staatsbürgerschaft an. Von nun an war er bemüht, sich als Schriftsteller in Amerika zu etablieren. Das bedeutete vor allem, die Vergangenheit hinter sich zu lassen. Bisher hatte er in Deutsch, Tschechisch und Französisch geschrieben. Nun musste er sich in kurzer Zeit die englische Sprache aneignen. Dass ihm dies hervorragend gelang, zeigt sich dadurch, dass Wechsberg tatsächlich als amerikanischer Schriftsteller bekannt und erfolgreich wurde. Die meisten seiner Bücher verfasste er in Englisch, sie wurden nur teilweise und oft viel später ins Deutsche übersetzt und veröffentlicht. Feuilletonistische Geschichten erschienen ab 1943 im New Yorker und im Esquire.

1943 wurde Wechsberg in die amerikanische Armee einberufen und in psychologischer Kriegsführung ausgebildet. Bald wurde er nach Europa abkommandiert und war dort als Militärkorrespondent tätig. Dadurch war es ihm auch möglich, 1945 seine – großteils zerstörte – Heimatstadt Mährisch-Ostrau zu besuchen. Die Eindrücke dieser Reise verarbeitete er in einem Artikel für den New Yorker, der später als Buch veröffentlicht wurde.¹³

Nach Kriegsende veröffentlichte Wechsberg zahlreiche Bücher und Beiträge für verschiedenste Zeitungen und Magazine.¹⁴ Von 1949 bis zu seinem Lebensende war er Europa-Korrespondent des Magazins The New Yorker. Seine Reiselust zog ihn in viele Teile der Erde, darunter immer wieder nach Frankreich, nach Italien, in die USA und nicht zuletzt auch nach Wien, wo er schließlich ab 1951 einen festen Wohnsitz hatte. Am 10. April 1983 starb Joseph Wechsberg in Wien. Sein Grab befindet sich in Meran.¹⁵ Joseph Wechsberg hatte eine Tochter namens Poppy,¹⁶ die 1950 in Meran geboren wurde und 2008 in Wien verstarb. Sie war Künstlerin und lebte in Paris, Wien und anderswo – die Reiselust hatte ihr Vater ihr mitgegeben.